外汇储备概念出现的历史不长。它最早出现是在一战以后的热那亚国际金融会议上，此次会议确立了外汇储备的概念。外汇储备真正开始变得很重要，甚至成为一国当局竭力追求的东西，历史上，这是通过二战实现的。
外汇储备
一战以前的20年(1890-1914)是世界上一轮全球化的巅峰期，那时各国基础货币(硬币和纸币)大多以金本位为基础，在此基础上扩张信用货币(汇票、存款等)。一战打破了这种局面，欧洲国家剩下的黄金储备太少，都在战争期间作为购买军火的国际支付手段流到美国去了。
这时国际政治家发明了一种应付的办法：金汇兑本位，比如英镑是金本位(但对于兑换黄金设定门槛限制)，那么其他国家从某入境商人收兑英镑(纸币)时向商人兑付出新创造的本国纸币，即实现以金本位国的货币作为基础的本国货币体制，这时收入的英镑就成了外汇储备;再进一步，金本位国也很难找，这时任何外国的货币(通常是生产能力强的国家的货币)都作为收兑的对象，这些也就是外汇储备了。
那时候热心推这种金汇兑本位制的主要是英国，因为英国在一战中受损相当严重，本国黄金储备大受影响，但是不甘心丧失帝国的光环，希望维持英镑纸币作为其他国家尤其是其各英属殖民地国家的国际收支手段，通过忽悠起人们的信心，使得自己创造的英镑等价于黄金。
这也是英国在20年代很艰难的情况下坚持回到战前与美元的兑换平价的目的——但英国一战后国力江河日下，日后它创造的这种金汇兑本位制进而外汇储备概念被美元所接管利用，即美元而非英镑最终享受了这种国际储备货币特权。
那么从历史进一步推演可见，在外汇储备这个概念诞生后很长时期里，外汇储备本身不会作为一国大部分基础货币的发行基础，而仅仅是用于日常国际收支备付的一个备用蓄水池，比如20世纪20年代热那亚会议后，英国以法国法郎作为外汇储备，法国以英镑作为外汇储备，不是说法国法郎对英国有多宝贵或英镑对法国有多宝贵，只是为了国际收支备用罢了。
如果英国要以法国法郎这种外汇储备为本国货币发行的基础，而法国要以英镑这种外汇储备为本国货币发行的基础，那么就“绕套”了，变得非常可笑。
外汇储备真正开始变得很重要，甚至成为一国当局竭力追求的东西，只有在货币地位不对等的环境下才可能出现。历史上，这是通过二战实现的。
因为二战后，除了美国以外的大部分世界主要国家都打成了废墟，具有一定规模的大国苏联经济上又自成一套与世界大部分国家隔绝，美国在经济上是世界唯一具有大规模生产能力的国家，在政治上已经被推为公认的世界盟主，全世界其他国家都有重要商品要向美国购买，这些国家发行的货币和美元相比几乎等于废纸和金子之间的区别，此时以美元为几乎唯一核心的外汇储备就变得非常重要了。
而1944年建立的布雷顿森林体系在定义上是个围绕着美元转的金汇兑本位制，只不过这个金汇兑本位制和20年代英国试图推的金汇兑本位制相比，更侧重于载体货币(美元)而不侧重于黄金，这是由当时美国掌握具备压倒性优势的生产力决定的。
在这种环境里，向法国戴高乐总统那种屡屡要求将法国手中美元兑换成黄金的做法，最多是技术性骚扰，无伤大雅。所以，1971年尼克松让美元和黄金脱钩，其实并不是什么翻天覆地的事情，只是将美元本位的事实更赤裸裸的展现出来。
二战后盟军(美军)在法国、德国、日本、意大利发行的临时货币纸币，设计的很像简易版美元，充分显示了把握物资后的经济权力。美元就是依托这些高度依附的战后国家货币推开的。
到当代，由于货币的创造来自于债务的创造(最简单的例子就是贷款创造货币(存款))，外汇储备的产生源泉就更加“随意”了。所以，外汇储备的本质未必是地位很高的，只是基于发展中国家的实际发展需求而享有在一定历史阶段下的高地位。
举一个现实的例子，假设美国一个无业黑人，刷信用卡买了一双中国出口的运动鞋，刷信用卡的行为本身就创造了消费额相等的美元货币(黑人的消费信用贷款创造了卖鞋商(在美某银行)的存款)，则其中有相当部分就流入了中国制造商的口袋(中国制造商在美某银行的美元存款)，中国制造商再在收兑规则下换成人民币(中国制造商得到人民币存款，中国央行得到在美某银行的存款)，这就形成了外汇储备(中国央行在美某银行的存款，或将其买成美国国债进行实质存储)。在上述案例中，发达国家的某个人/实体的行为即可创造出最后变成中国外汇储备的货币源泉。
那么这个黑人的地位很高吗?我们中国时祈求着这个美国黑人尽量消费以“恩赐”给我们一些外汇储备吗?这当然是荒谬的!那么为什么历史上外汇储备地位变高且中国国内的不少规章也抬高了外汇地位?原因是我们当时有很多东西自己生产不了，必须进口，进口就要支付国际接受的货币，80-90年代人民币不被接受，所以你要外汇，外储地位就高了。
外汇储备在二战后尤其是80年代以后在部分发展中国家地位好像较高，本质上是历史原因造成的，主要是美国在二战后四五年里(1945-1950年)美国生产、技术独步天下建立的货币权威和发展中国家发展必须经历进口外国设备这一关两大因素决定的。
事实上外汇储备能成为一国基础货币(纸币、银行在央行的存款)的创造基础这种事情也是很罕见的。外汇储备就性质而言，本质是两国互相国际收支时的备用库，规模和本国基础货币一般不能相比，发达国家之间尤其如此(目前，除了德日以外的大部分欧美国家不存在(大额)外汇储备的概念，现代欧美之间已通过央行互换来解决国际收支所需备用货币这个问题)。而对于发展中国家而言，这种情况也极为罕见。
