永乐通宝钱直径2.5厘米，重约4克，面文为楷书“永乐通宝”四字，其文字笔画清秀，光背无文。据查，永乐通宝是明成祖朱棣铸造的年号钱。明初推行纸钞为主的货币流通制度，使用大明通行宝钞，铜钱铸禁无常。朱棣即位后，在政治、经济、文化、军事和外交等方面都有重大的改革举措。外交政策上，朱棣一反明初闭关政策，实行“怀柔远人”的对外开放政策。出于外交和对外贸易的需要，永乐六年(1408)开铸永乐通宝钱，用于对外贸易和赏赐。
永乐通宝钱书法绝伦，铸工精湛，整齐划一，是中国货币史上精美的货币之一。这些铸造精整的永乐通宝钱主要用于对外贸易，为明初对外开放发挥了重要作用，成为600年前的国际贸易硬通货。邻国日本、越南等也曾大批仿铸使用永乐通宝钱，现在所见永乐通宝钱背“治”、“木”等字的皆为日本所铸。
据说永乐通宝还与郑和下西洋有着紧密联系。相传永乐至宣德年间，郑和作为明王朝的使臣，率领庞大的船队七次下西洋。每次下西洋，船队都满载着金银宝货、丝绸和青花瓷器，金银宝货以铜钱为大宗，因当时西洋、南洋许多国家流通使用中国铜钱，《瀛涯胜览》曰：“爪哇国通用中国历代铜钱，旧港国亦使用中国铜钱，锡兰国尤喜中国铜钱，每将珠宝换易。”有些国家还专门大量输入中国铜钱，如邻国日本就输入许多明钱，其中就以洪武钱和永乐钱为最多。
永乐通宝钱成为当时对外贸易的主要货币。永乐通宝钱在国内出土的数量不多，甚至许多明清时期的钱币窖藏不见一枚，但在南海和国外很多国家和地区却有大宗发现。如西沙群岛第一次清理古钱，约80706枚，其中永乐通宝49684枚，占61%。第二次清理，能看清文字的铜钱有1995枚，永乐通宝1215枚，占60%多，占明钱91%。国外考古中也有大量发现。
如1930年入田整三对日本48处所挖掘铜钱的分析统计，总数有554714枚，中国钱占99.8%。其中永乐通宝有29225枚，占明钱的73%，永乐通宝钱在10种数量最大的铜钱中占第六位。南中国海及环印度洋周边国家和地区，从肯尼亚、坦桑尼亚到阿曼、伊朗，从斯里兰卡、印度到泰国、马来西亚，都有出土发现的记录。
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